Junio 24 de 2009
Tres vacunas contra el cáncer demuestran efectividad
Sin embargo, los especialistas piden cautela para no crear falsas expectativas.
Una serie de anuncios inesperados se convirtieron en el centro de atención, conversación, debate y, por qué no, de esperanza en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología a principios de este mes: tres vacunas diferentes han resultado efectivas en el tratamiento del cáncer.
Aunque los laboratorios farmacéuticos han hecho anuncios similares en años anteriores, la gran novedad en esta ocasión ha sido el impacto positivo que en términos terapéuticos han tenido esos compuestos biológicos, que al lograr fortalecer la capacidad del sistema inmunológico de los pacientes están previniendo el crecimiento de ciertos tipos de células cancerígenas.
Las vacunas en mención -que además se convirtieron en las 'divas' de la principal reunión de oncólogos del mundo- atacan el melanoma, el cáncer de pulmón y el linfoma folicular no Hodgkin (formación células malignas en el sistema linfático), cánceres que hoy por hoy son algunos de los de mayor presencia en la población global, según el ranking de la Organización Mundial de la Salud.
De acuerdo con Carlos Vargas, oncólogo clínico de la Fundación Santa Fe de Bogotá, el principio general de estas vacunas es potenciar las propias defensas del organismo para enfrentar los tumores sin el riesgo de afectar otros órganos o tejidos del cuerpo.
Por su parte, Natasha Ortiz, investigadora Instituto Nacional de Cancerología (INC), asevera: "Esta clase de vacunas lo que hacen es estimular una respuesta inmunitaria frente a los antígenos (sustancia que induce a la formación de anticuerpos) del tumor".
Las tres de muestra
Para el caso de la vacuna contra el linfoma -una de las mencionadas en la reunión de los oncólogos norteamericanos-, los científicos de la Universidad de Pensilvania crearon una sustancia con base en las células tumorales del paciente. Para ello, tomaron muestras de la biopsia de los pacientes y crearon un compuesto biológico que ataca la proteína específica que en el tumor ayuda a la multiplicación de las células malignas.
"Así se consigue potenciar una respuesta puntual contra el tumor por medio de una inmunización cuya base está integrada por células malignas irradiadas e inactivas", explica Vargas. El resultado: los científicos de Pensilvania lograron retrasar en tres años y medio las recaídas en los enfermos.
Por los lados de la otra vacuna aplaudida y quizá una de las de mayor impacto -la que interviene en los melanomas, el cáncer de piel más agresivo-, los especialistas de la Universidad de Texas consiguieron que la sustancia estimule la proliferación de los linfocitos del sistema inmunológico encargados de reconocer y de destruir las células cancerígenas. El equipo de investigación trabajó con el mismo principio biotecnológico de la experiencia contra el linfoma.
En los ensayos clínicos, esta vacuna logró reducir el tamaño de los tumores en 25 de los cerca de 100 pacientes que se sometieron al estudio. Adicionalmente, aumentó la expectativa de vida de 12 a 18 meses.
La tercera vacuna, la de mayor avance en términos de investigación, fue creada a partir de la manipulación de células tumorales. Su mecanismo de acción consiste en ayudar al sistema de defensa a reconocer y a diferenciar las células buenas de las cancerígenas. El resultado fue un incremento de la sobrevida de los afectados de 13 a 31 meses.
En este caso, los ensayos clínicos contaron con la participación de 1.300 pacientes a quienes no era posible extirparles sus respectivos tumores mediante intervención quirúrgica. La investigación fue adelantada por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Alberta (Canadá).
Llamado a la prudencia
No obstante los reconocimientos recibidos por las tres vacunas y el hecho de que ya estén en fase III -etapa previa a la aprobación-, los expertos consultados son cautos ante las posibles expectativas de éxito. "En ocasiones, los ensayos clínicos en fase III no logran los resultados esperados -afirma Vargas-. Por supuesto es evidente que aún no están listas para su uso masivo".
"Sin lugar a dudas son anuncios relevantes de inmunoterapia, que en el futuro puede unirse a los tratamientos convencionales (cirugía, quimioterapia y radioterapia) -complementa la especialista del INC-. Sin embargo, hay que tener cuidado porque, aunque han reflejado resultados favorables, todavía no hay una última palabra que permita el uso regular y seguro de tales terapias en la población en general. Aún están en fase de ensayos clínicos".
Paso a paso de los ensayos
Fase 1
Fase del ensayo clínico en el que se estudia la inocuidad de la vacuna. Participan grupos pequeños de pacientes sanos, que no superan los 20.
Fase 2
Hay entre 20 y 200 pacientes afectados por la enfermedad. Se evalúa la efectividad de la vacuna y se perfila las dosis. La fase dura varios años.
Fase 3
Se compara la respuesta de pacientes al tratamiento con otros que recibieron un compuesto similar o un placebo. Participa un gran número de personas (pueden superar las 1.000).
Fase 4
Denominada fase de farmacovigilancia. El laboratorio evalúa el compuesto que ya está en el mercado.
No son las únicas, hay más en camino
Hasta hoy, cada vez que se mencionan las vacunas contra el cáncer, se recuerdan los compuestos que desde 2006 comercializan las farmacéuticas MSD y GSK para prevenir la infección por virus de papiloma humano, principal causante de tumores de cuello uterino. Sin embargo, a diferencia de estas vacunas preventivas en la última década se han fortalecido las investigaciones para desarrollar vacunas terapéuticas que ataquen elcáncer. Según el oncólogo clínico Carlos Vargas, se les llama así porque trabajan con el principio de estimular una respuesta inmunitaria del organismo ante la presencia de un tumor. El Instituto Nacional de Cáncer de EE.UU reporta en su base de datos 'Physician Data Query' que hay ensayos para el tratamiento de leucemia, mieloma, cáncer de vejiga, de mama, de cuello uterino, de pulmón, de páncreas y de próstata. Según Natasha Ortiz, del Cancerológico de Bogotá, hoy los laboratorios del mundo trabajan en 110 ensayos clínicos de vacunas contra diferentes tipos de tumores.