Juan Pablo Montoya es el deportista colombiano más importante de la historia

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Connie Freydell, su esposa, es la única persona que tiene copia de la llave que abre una bodega en Miami donde, con religiosa discreción, el piloto bogotano Juan Pablo Montoya atesora un botín que ha conquistado a pulso a lo largo de 15 años de carrera como automovilista profesional.

Perfectamente dispuestos, como si fueran objetos de museo, allí descansan los siete trofeos de los Grand Prix que ganó en la Fórmula Uno, los 11 que se llevó en la Indy Car ¿incluido el de campeón¿, la copa de las 500 Millas de Indianápolis, los dos trofeos que levantó en las 24 Horas de Daytona, las siete 'orejonas' que obtuvo en la Fórmula 3.000 de Inglaterra, más de 50 estatuillas de diferentes competencias, el Stock Car de la Texaco con el que debutó en Nascar, el Champ Car con el que coronó las 500 Millas de Michigan, y el prototipo FW26 que le regaló la escudería Williams en 2004, tras ganar en Interlagos, Brasil.

¿Cuántos pilotos en la historia del automovilismo tienen una bodega para guardar sus premios?  Pocos. Según estadísticas no oficiales, Juan Pablo Montoya ha ganado más de 300 carreras desde cuando se subió a un sencillo kart en la pista de Cajicá, Cundinamarca, a los cinco años de edad. Desde entonces, el bogotano ha hecho una impresionante carrera deportiva que ha impactado a millones de personas en el mundo ¿tiene clubes de fans en países tan lejanos como Hungría, Japón y Rusia- y con la que ha ganado un puesto de preferencia en la historia deportiva colombiana.

Sin embargo, la pregunta es si Montoya es el más importante deportista colombiano de todos los tiempos. La repuesta la dio un amplio sector de la prensa deportiva que fue consultada por CAMBIO, y que votó a favor del piloto bogotano por encima de leyendas como los ciclistas Martín 'Cochise' Rodríguez, campeón mundial en los 4.000 metros persecución individual en Varese, Italia, en 1971, y Luis Alberto 'Lucho' Herrera, campeón de la Vuelta a España en 1987; el boxeador Antonio Cervantes 'Kid Pambelé', dos veces campeón mundial welter junior de la AMB entre 1972 y 1980; el futbolista Carlos 'El Pibe' Valderrama, capitán de la Selección Colombia en las Copas Mundo 90, 94 y 98; la pesista María Isabel Urrutia, medalla de oro en la categoría de 75 kilogramos en los Olímpicos de Sidney de 2000; el beisbolista Édgar Rentería, campeón de la Serie Mundial de 1997, y el golfista Camilo Villegas, campeón del BMW Championship 2008, entre otros.

Fuera de serie

¿Por qué Montoya puede ser considerado el deportista colombiano de todos los tiempos? El primer aspecto tiene que ver con lo deportivo. En 1994, cuando el piloto tenía 19 años e inició su participación formal en el automovilismo internacional, su primer gran instructor, el británico Vick Elford, lo calificó como "fuera de serie" y celebró como nadie la victoria de Montoya por las calles de Miami, en la primera carrera de la categoría Barber Saab de ese año. "Esa visión la ratificaron los ex campeones de la F1, el británico Jackie Stewart y el brasileño Emerson Fittipaldi", dice el experto en automovilismo Germán Mejía.

Christopher Hilton, biógrafo de figuras del automovilismo como Ayrton Senna y Michael Schumacher afirmó en 2001: "Senna era versátil y superdotado, Schumacher agregaba la sabiduría de poner un equipo a girar en torno de sí, y Montoya es un piloto que piensa con claridad a 300 kph".

Esa ausencia de temor es algo que Montoya ha demostrado desde cuando arrancó en el kartismo a muy temprana edad. "Un factor a la hora de entender la singularidad de Juan Pablo es que como siempre corrió con pilotos más grandes porque escaló categorías desde muy niño, jamás se sintió menos, y eso se convirtió en una constante de su estilo al punto que desde su debut en la F1 intentó pasar por encima del mismísimo Schumacher", explica su padre Pablo Montoya.

Esa audacia y tenacidad al volante, ese no sentirse menos que nadie, ha sido uno de sus sellos. En 1998 fue campeón de la categoría F3.000 en un duelo con el alemán Nick Heidfeld. En 1999, en su debut en la Cart, mostró su mejor repertorio de habilidades y rompió varios récords, como ser el más joven en ganar ese campeonato y el segundo novato en conseguirlo. En esa ocasión logró siete poles, hizo la vuelta más rápida en seis válidas y ganó siete carreras. En 2000, mostró el mismo carácter en su primer intento en las míticas 500 Millas de Indianápolis que, para sorpresa de todos, ganó.

Ya en la Fórmula 1, que vivió apasionadamente entre 2001 y 2006, Montoya le pegó el primero de muchos 'guantazos' al entonces tricampeón mundial Michael Schumacher, mediante un soberbio sobrepaso por el liderato de la carrera en la curva número uno de la pista de Interlagos, Brasil, que era tan solo su tercera carrera.

El colombiano no solo se destacó por ser de los pocos que le amargó el rato a Schumacher, sino porque tenía gran control del vehículo, por los sobrepasos en sitios jamás imaginados, como el histórico en la chicana del circuito de Spa, en Bélgica 2003, que le hizo una vez más al campeón del mundo. Montoya también ostenta el récord del giro más veloz en la historia de la Fórmula 1, en el circuito de Monza 2004.